Wesley se propuso renovar la iglesia que amaba y estaba dispuesto a emplear cualquier material apropiado de toda la historia del cristianismo para hacerlo.
La teología de John Wesley no se creó en el vacío. Su experiencia, comprensión y práctica de la fe cristiana fueron influenciadas por muchas expresiones de su desarrollo histórico. Su herencia teológica fue moldeada por las opiniones de sus padres, la educación formal, la lectura y el estudio extensos y la reflexión constante. De esta manera se familiarizó con una amplia variedad de personalidades, movimientos y escuelas de pensamiento cuyas posiciones teológicas informaron su vida y creencias.
Wesley no se mostró reacio a apropiarse de ninguna parte de la tradición cristiana que considerara respetable y adecuada para respaldar el compromiso cristiano. Si pasaba su escrutinio crítico, estaba dispuesto a adoptarlo para su uso personal y para la guía de las sociedades metodistas. Sin menospreciar su creatividad, hay que reconocer que fue un hábil prestatario y sintetizador de ideas de muchas fuentes.
Un ejemplo sobresaliente de la capacidad de Wesley para utilizar parte de la amplitud de la tradición cristiana e incorporar sus riquezas fue la publicación de A Christian Library. Entre 1749 y 1755 Wesley reunió y publicó cuidadosamente esta colección de cincuenta volúmenes de alimento devocional para el pueblo metodista y sus predicadores. Contenía lo que Wesley consideró los mejores tratados de «divinidad práctica». Se incluyeron selecciones de los primeros padres de la iglesia, el pietismo, el misticismo, los puritanos y los autores de la Iglesia de Inglaterra. Este ambicioso proyecto ilustra la voluntad de Wesley de recibir instrucción e inspiración de diferentes épocas de la historia cristiana.
Aún no se ha escrito un relato completo y definitivo de las influencias en la vida y la teología de Wesley. Sin embargo, podemos mencionar algunas de las principales fuentes que proporcionaron un contexto para sus creencias y moldearon su teología. Aunque parecen estar enumerados como hilos individuales, Wesley difícilmente los consideró aislados unos de otros. Para él, eran parte de todo el tejido de una fe cristiana viva y dinámica.
John Wesley era un hombre de la Iglesia de Inglaterra. Nació y se crió en un entorno anglicano. Su hogar, formación académica, ordenación, servicio misional y el resto de su ministerio hasta el día de su muerte estaban relacionados con la Iglesia de Inglaterra. Nunca fue su intención formar una nueva iglesia. Por lo tanto, no debería sorprendernos saber que la herencia teológica de la Iglesia de Inglaterra fue el primer ingrediente importante en su percepción del cristianismo. Fue la piedra angular de la teología de Wesley. Apreciaba mucho y aprendió mucho de los escritos de pensadores anglicanos clásicos como Chillingworth, Hooker y Laud. Su profundo respeto por las escrituras, la razón y la tradición como autoridades para el pensamiento y la práctica cristianos tenía sus raíces en la teología estándar de la Iglesia de Inglaterra.
Sin embargo, la Iglesia de Inglaterra y su glorioso legado, que tanto amaba Wesley, no estaban por encima de su examen crítico. Le preocupaba un frío racionalismo que amenazaba con mantenerlo cautivo. La apatía de la iglesia y su incapacidad para atender las necesidades morales y espirituales de la Inglaterra del siglo XVIII lo angustiaban seriamente. Por lo tanto, se propuso renovar la iglesia que amaba, y estaba dispuesto a emplear cualquier material apropiado de toda la historia del cristianismo para hacerlo.
Las convicciones y la piedad de los padres de la iglesia primitiva impresionaron a Wesley. Fueron representados en A Christian Library por Clemente de Roma, Policarpo de Esmirna e Ignacio de Antioquía, todos parte de un cuerpo de literatura cristiana de los siglos I y II conocido como los Padres Apostólicos. También se incluyó material de Macario el egipcio cuya comprensión del cristianismo fue formada por Gregorio de Nisa, el gran maestro cristiano oriental del siglo IV. A través de los escritos de Macario, Wesley se familiarizó con los tesoros de la espiritualidad bizantina. Su concepto de la perfección cristiana como proceso debía mucho a esta antigua tradición oriental. La patrística, el estudio de la vida y los escritos de los padres de la iglesia primitiva, fue muy importante para Wesley.
Por supuesto, John Wesley también estaba en deuda con los reformadores protestantes del siglo XVI. Los principales de ellos fueron Martín Lutero y Juan Calvino. Como ellos, Wesley estaba convencido de que las Escrituras, la gracia y la fe eran de suma importancia en el conocimiento de la fe y la conducta cristiana de la vida.
Hay más que una similitud casual entre el intento temprano de Wesley (antes de 1738) de agradar a Dios y ganarse el favor divino y el esfuerzo de Lutero de hacer lo mismo unos doscientos años antes. No parece extraño que los eventos de Aldersgate el 24 de mayo de 1738, la fecha de su experiencia transformadora y reconfortante, llegaran a un clímax cuando escuchó la lectura de alguien del prefacio del Comentario de Lutero sobre Romanos, fruto de La peregrinación espiritual de Lutero. Pero Wesley no dejó de criticar a Lutero. Encontró al gran reformador protestante particularmente deficiente en su concepción de la santificación y la vida cristiana.
Asimismo, Wesley respetó la obra de Juan Calvino. Estuvo de acuerdo con el énfasis de Calvino en la gravedad del pecado original y su infección en todas las personas. Además, Wesley se encontró de acuerdo con Calvino en el asunto de la salvación por la gracia inmerecida de Dios. Pero no podía aceptar la posición del reformador ginebrino de que Dios decretó incondicionalmente la salvación para algunos y la condenación para otros. Más bien, la gracia de Dios era gratuita y estaba disponible para todos y los beneficios de la muerte expiatoria de Cristo eran gratuitos para todos. Contrario a las enseñanzas de los discípulos posteriores de Calvino, Wesley sostuvo que la gracia divina podía ser rechazada; no fue irresistible. Y un creyente podría “caer de la gracia”, perder la salvación; no hubo «perseverancia de los santos» necesaria.
Wesley leyó con provecho al destacado predicador estadounidense Jonathan Edwards, pero no pudo aceptar su calvinismo. También discutió con su amigo, George Whitefield, sobre el compromiso de este último con la predestinación calvinista. Wesley prefirió ser conocido como arminiano para denotar su desaprobación del calvinismo de la predestinación. Aunque Wesley apreciaba tanto a Lutero como a Calvino, no estaba dispuesto a dar su consentimiento a todos los aspectos de sus doctrinas.
El misticismo también hizo una contribución significativa a la teología de Wesley. Se sintió atraído por la búsqueda y el logro del místico de una experiencia religiosa genuina y sus puntos de vista sobre la naturaleza de la religión y la santidad internas. Una biblioteca cristiana incluyó a representantes con una inclinación mística como Blaise Pascal, Antoinette Bourignon, Don Juan D’Avila y Miguel de Molinos. Wesley también mostró simpatía por los místicos Madame Guyon, Francois Fenelon y Jean-Baptiste de Renty. Por desgracia, en opinión de Wesley, también había debilidades con el misticismo. Estaba especialmente preocupado por su tendencia a apartarse del mundo y su desprecio demasiado frecuente de la eucaristía, las Escrituras, la asistencia al culto público y el servicio a los demás como medio de gracia.
Los puritanos ingleses también figuran en la construcción de la teología de Wesley. Su papel puede rastrearse, en primer lugar, a sus antecedentes familiares. En la ascendencia de sus dos padres había una presencia puritana predominante. Sus bisabuelas y abuelos maternos y paternos tenían fuertes lazos con el puritanismo, a pesar de que sus padres, Samuel y Susanna, se habían unido a la Iglesia de Inglaterra. La gran cantidad de puritanos en A Christian Library atestigua su admiración por la literatura devocional puritana.
Hay pocas dudas de que algunas de las ideas de Wesley sobre la adoración fueron formuladas a la luz del pensamiento y la práctica puritanos, especialmente su uso de la predicación extemporánea y la oración libre y espontánea. También existe una afinidad entre sus puntos de vista sobre la educación y los de las academias puritanas disidentes. Además, Wesley compartió con los puritanos un gran compromiso de relacionar el evangelio con la vida diaria del creyente.
El pietismo continental fue otra fuerza que dejó su huella en Wesley, particularmente a través de los moravos. Durante sus meses de lucha como misionero en la Georgia colonial e inmediatamente después, los contactos con los moravos fueron fundamentales. De ellos adquirió una nueva perspectiva de la importancia del compañerismo grupal de apoyo, el estudio de la Biblia, el canto de himnos y una tranquila confianza personal en Dios para la salvación. La conmovedora experiencia de 1738 ocurrió en una reunión en Londres en Aldersgate Street en la que hubo una notable presencia morava. Las conexiones de Wesley con los moravos probablemente alcanzaron su cenit cuando visitó Herrnhut y Merienborn, sus famosos asentamientos en el continente. En Hermhut conversó con su célebre líder, el Conde Nicolaus Ludwig von Zinzendorf. Wesley no estaba del todo satisfecho con el estilo de Moravia. Entre otras cosas, encontró deficiente su visión de la iglesia y los sacramentos y criticó lo que consideraba su descuido de la santidad.
Ha habido críticos de John Wesley, vivos y muertos, que lo han acusado de promover una religión emocional superficial y una ignorancia teológica. Esa etiqueta puede aplicarse a algunas personas que se han llamado a sí mismas metodistas, incluso wesleyanos, pero ciertamente no pertenece al propio Wesley. Todo lo contrario. John Wesley fue un teólogo consumado. Fue un erudito-evangelista-organizador cuya lectura y reflexión abarcó toda su vida adulta. Estaba familiarizado con la historia cristiana y aprovechó sus riquezas. En palabras de Albert Outler, uno de los principales intérpretes de Wesley en esta generación, John Wesley fue “uno que había vislumbrado la unidad subyacente de la verdad cristiana en las tradiciones católica y protestante y que había convertido este reconocimiento en los servicios de un gran reforma y renovación religiosa popular ”.