John Wesley creció en un mundo de rápidos cambios, muy parecido al nuestro en algunos aspectos y muy diferente en otros. Toda la forma de trabajar estaba cambiando en la Inglaterra del siglo XVIII. Las revoluciones en la fundición, el hilado y la destilación crearon industrias completamente nuevas. El mundo de la ciencia se estaba desarrollando: las primeras tablas químicas, el primer sistema completo de clasificación biológica, los primeros experimentos con la física de la electricidad, de los materiales fotográficos y de la máquina de vapor, surgieron durante la vida de Wesley.
Mientras tanto, las ciudades recogían los escombros de la sociedad. La pobreza, la ginebra y las sucias condiciones de vida en la ciudad contrastaban con la vida refinada de la nueva aristocracia urbana y la nueva aristocracia rural, con sus amplios ingresos o tierras. El señor de renta fija no se preocupaba por el trabajo. Compró una comisión militar o pasaba sus días con buenos amigos y buena literatura, al igual que el joven James Boswell. Muy pocos británicos fueron tan afortunados.
Cuando Wesley comenzó su predicación itinerante en los diecisiete años treinta, no había ferrocarriles, solo unas pocas líneas de autocares, una red de caminos de tierra notoriamente malos, ni mapas bien marcados, ni restaurantes y solo posadas ocasionales. En lugar de asistencia social o cualquier otro alivio para los pobres, el gobierno castigó el crimen de pobreza: confinamiento en una casa de trabajo. Las iglesias ayudaron a algunos de los pobres, pero eran principalmente el dominio de los ricos. Aún así, ¡solo cinco o seis miembros del Parlamento fueron a la iglesia!
La salud y la limpieza personales eran deplorables. La peste, la viruela y las innumerables enfermedades que hoy llamamos menores no tuvieron cura. El control de roedores e insectos fue mínimo. La mayoría de las viviendas no tenían agua corriente, tenían orinales solo para eliminación y no tenían jabón, ya que aún no era de uso común. La mortalidad infantil es extremadamente alta y la esperanza de vida de una persona ronda los cuarenta. La ropa era cara, por lo que muchos de los pobres de las ciudades vestían trapos que, como la ropa de cama, estaban llenos de piojos. A pesar de que las penas por delitos hoy parecen bárbaras (ahorcarse por pequeños robos), ningún hombre estaba a salvo en las ciudades o en las carreteras o incluso en alta mar.
Imagínese un mundo sin farolas, sin números en las puertas de las casas para indicar direcciones, sin televisión, sin radio, sin teléfono, sin telégrafo, sin un sistema de correo eficiente, sin alimentos congelados o incluso refrigeración eficaz, sin automóviles, sin máquinas expendedoras, sin electricidad, sin bibliotecas gratuitas y sin aspirinas. La escuela de cualquier tipo era para muy pocos; por lo tanto, la alfabetización era muy rara. El castigo corporal era público: el cepo, el látigo, el corte de orejas y nariz, cosas peores.
Para nosotros hoy en día, incluso los términos del aprendizaje se parecen más a la esclavitud que al trabajo. Los niños y, a veces, las niñas estaban vinculados a un maestro durante siete años de formación. Trabajaron seis días a la semana, todos los días desde el amanecer hasta el anochecer y, a menudo, más allá. Finalmente, podrían ganar su libertad y establecerse por su cuenta. O viajarían al trabajo para cualquier maestro que pudiera usarlos por un tiempo.
Aquellos que emigraron a las ciudades desde áreas rurales no tenían las habilidades adecuadas ni podían encontrar muchos trabajos. Quizás podrías barrer calles, correr detrás del carruaje de un hombre o venderte como un humilde sirviente. Quizás podrías beber con un grupo de buenos soldados y despertar en el campamento con otros vagabundos reclutados a la fuerza, con destino a las guerras. Si tuvo mala suerte y se muere de hambre, podría infringir la ley y ser expulsado al hedor de la prisión de Newgate. Desde allí, es posible que tengas la oportunidad de ir al Nuevo Mundo en un barco cargado de prisioneros de todo tipo. Una vez que saliste del campo, que se estaba cerrando, no regresaste. Los hombres se dedicaron al robo, las mujeres a la prostitución, lo que fuera que los alimentara.
Samuel Johnson, el gran médico y creador del gran diccionario de inglés, escribió que si un hombre está cansado de Londres, «está cansado de la vida». Sin embargo, el propio Johnson tuvo que escribir con furia un libro llamado Rasselas para ganar dinero y darle a su madre un entierro decente; de lo contrario, habría sido arrojada a la tumba de un pobre. El amigo de Johnson, Oliver Goldsmith, escribió The Vicar of Wakefield, una visión documental de la pobreza en la Inglaterra rural de su época. En la ciudad o en el campo, la pobreza era la norma.
Las vistas de la vida en la ciudad y el campo con un toque de romance están en Tom Jones, de Henry Fielding, y Roderick Random, de Tobias Smollett. Fielding era juez y Smollett era un médico que se jubiló para escribir y vivir de la fortuna de su rica esposa. El reverendo Jonathan Swift, autor de Los viajes de Gulliver, estaba tan indignado por la injusticia que lo rodeaba que escribió «Una propuesta modesta», que sugería irónicamente que el abuso infantil y la mortalidad infantil eran tan graves en Irlanda que los niños allí deberían ser criados solo para ser cocinado y comido. El pobre Swift murió loco y delirio.
Una de las mayores acusaciones de la época estaba en las impresiones de William Hogarth sobre las condiciones de vida a su alrededor. La serie impresa de Hogarth advierte sobre la promiscuidad, la holgazanería y la religiosidad extrema, en particular esa línea de evangelismo presentada por George Whitefield, el amigo de Wesley. Gin Lane y Beer Street rivalizan, y en algunos aspectos superan, las escenas de la ciudad actual. Una madre harapienta en Gin Lane está dejando caer a su bebé llorando a la muerte mientras ella, inconsciente, busca el placer de su momento en un vaso de ginebra. También se les dio ginebra a los bebés, para mantenerlos tranquilos, con ceguera y, a menudo, la muerte como resultado. El amor de la gente por atormentar a los animales en el cebo de toros sólo era igualado por su deleite en una ejecución pública.
Si una mujer pudiera encontrar trabajo en la ciudad de comercio de esclavos de Bristol, la base de operaciones de Wesley, no podría esperar ninguno de los privilegios de los trabajadores modernos. Un calor sofocante o un frío intenso, sin descansos, sin beneficios, sin cuidado de niños, salarios bajos y despidos por la menor provocación eran la tarifa estándar. Por supuesto, no hubo sindicatos. Las malas palabras y el abuso físico marcan la pauta del trabajo. No hubo variedad, no hubo vacaciones, no hubo avance.
Si un hombre podía encontrar trabajo en una de las ciudades mineras de carbón (comenzó cuando las fábricas de hierro cambiaron de carbón a coque), estaba agradecido de levantarse a las tres y media de la mañana para desayunar, trabajar en los pozos de la mina con poca ventilación. día, luego métase en la cama al anochecer para comenzar de nuevo al día siguiente. El domingo estaba demasiado sucio y demasiado pobre para encontrar consuelo en una iglesia, y era probable que un bedel anglicano lo rechazara si lo intentaba. Vivía en un edificio parecido a un almacén en la misma habitación enorme con otras familias mineras y no tenía privacidad. Sin embargo, tuvo muchos hijos y los que sobrevivieron volvieron a trabajar en las minas cuando tuvieron la edad suficiente. La política de los supervisores era mantener a los mineros al borde de la inanición, y ¿qué iban a hacer los mineros? Apenas podían comer y no había otro lugar donde trabajar.
Lo que conocemos hoy como conciencia social no era un estado de ánimo predominante en la época de Wesley. Recuerde que la Declaración de Independencia se escribió cuando Wesley era un anciano y el Contrato Social de Rousseau se escribió cuando él tenía mediana edad. Las garantías políticas se consideraron revolucionarias. La Iglesia de Inglaterra predicó que la posición del hombre en la vida era un reflejo de su estado de gracia. El monarca era el vicario de Dios, y el poder que descendía por la cadena del ser desde el trono llegaba a la nobleza y tal vez a los artesanos y nada más.
En este mundo de pocas esperanzas y pocas opciones, John Wesley apareció en escena. Donde su hermano Samuel siguió el camino prescrito para los hijos del clero: convertirse en un predicador impasible en la Iglesia Anglicana, asociándose con los caballeros e ingenios de la época, John y Charles Wesley tomaron un camino que era peligroso y requería autosacrificio. . John decidió vivir con un estipendio de 28 libras al año (muy por debajo del nivel de pobreza según los estándares actuales), utilizando cualquier ingreso adicional para financiar sus diversos ministerios. Charles rechazó una fortuna en herencia de un pariente irlandés para hacer la obra de Dios. ¿Qué hizo a tales hombres? ¿Y por qué resultaron tan diferentes de su hermano mayor Samuel?
John Wesley nació en 1703 durante el reinado de la Buena Reina Ana. Su infancia fue gobernada por su madre piadosa y estricta y su padre exigente. Su madre creía que la voluntad de los niños debía ser sometida, que debían ser azotados profundamente cuando se portaban mal y que debían llorar suavemente después de ser azotados. John fue el decimocuarto hijo. Habría perecido en un incendio en Epworth Rectory si no fuera por un vecino que se subió a los hombros de otro vecino y lo sacó de las llamas. Tenía siete años en ese momento y, a partir de entonces, con frecuencia su madre le recordaba que él era “un tizón arrancado del fuego”. Ella sintió, y él sintió más tarde, que se le había librado con un propósito, el de servir a Dios.
Samuel, el padre de John, fue un erudito, durante muchos años trabajando en una obra erudita monumental sobre el Libro de Job. Un predicador severo, por no decir implacable, una vez requirió que una mujer adulta caminara por las calles en su vergüenza y forzó el matrimonio de una de sus hijas después de que ella intentó fugarse con un hombre que no había elegido su padre. De su padre y su madre, John Wesley desarrolló excelentes hábitos de estudio y también se acostumbró a las dificultades físicas.
John Wesley fue a Charterhouse School en 1714, a Christ Church College, Oxford, en 1720, y en 1726 fue elegido miembro del Lincoln College de Oxford. Después de ocupar el cargo de coadjutor en Wroote, Lincolnshire, de 1727 a 1729, regresó a Oxford no solo para continuar sus estudios sino también para comenzar a vivir la vida santa. Muchos otros jóvenes brillantes habían pasado por un plan de estudios como el de Wesley, pero pocos tenían su diligencia. Dominó al menos siete idiomas y desarrolló una perspectiva verdaderamente integral en todas las áreas de investigación. Su mente nunca se cerró a la investigación durante el resto de su vida. Cuando regresó a Oxford desde Wroote, asumió el liderazgo de un grupo llamado Holy Club, iniciado por su hermano Charles. Aquí buscaron reforzar la fe mediante el estudio de las Escrituras y midiendo la calidad de santidad de la vida de cada miembro.
El Holy Club hizo más que pensar y orar. Fueron a las cárceles para llevar la salvación a los prisioneros. Aunque fueron ridiculizados por sus compañeros de Oxford, de sus pequeñas filas surgieron hombres destacados de la época, en particular los hermanos Wesley y George Whitefield. Su régimen requería ayunos periódicos, reuniones de estudio regulares y autoexamen. Sólo mucho más tarde John Wesley se dio cuenta de que seguían más la letra que el espíritu del cristianismo.
En 1735 grandes cambios acosaron a John y Charles Wesley. Su padre murió y ambos hombres fueron con el gobernador Ogilthorpe a la colonia Georgia con la bendición y el aliento de su madre. Georgia fue una prueba para John, quien se dio cuenta de que realmente no le gustaban los indios y que los georgianos no apreciaban mucho su rigor. Más importante que esto fue el contacto de John con un pequeño grupo de moravos en el viaje a la colonia. Estos hombres y mujeres cantaron himnos sin miedo durante las terribles tormentas en el mar mientras él se desesperaba. Quería saber la fe que parecían tener. En 1737 regresó a Inglaterra.
John Wesley tiene el mérito de haber sido lo suficientemente crítico consigo mismo como para detenerse ahora que era un ministro experimentado para examinar su falta de fe. Peter Boehler, un moravo, le dio la clave: predicar la fe hasta que la tuviera, y luego predicaría la fe. Así sucedió que John Wesley vivió en la fe hasta que el miércoles 24 de mayo de 1738, en la conocida reunión de Aldersgate, tuvo una conversión, una experiencia de fe profunda e inconfundible. Su «corazón se calentó extrañamente». Entonces su verdadero trabajo comenzó en serio.
A pesar de su independencia mental, John Wesley aún podía recurrir a los mejores recursos de las mejores mentes de su tiempo. Por ejemplo, William Law fue su maestro, amigo y mentor durante años, pero Wesley descubrió que faltaba un ingrediente importante en el programa de Law para una vida devota: la fe. Los platónicos de Oxford pudieron impartir a Wesley un marco intelectual que era más espiritual que material, pero el hábito mental de Wesley fue moldeado tanto por el análisis newtoniano como por el platonismo. Los moravos eran los más cercanos a una síntesis de todos los elementos que deseaba que pudiera encontrar. Incluso visitó Herrnhut para ver cómo funcionaba su comunidad. Pero algo faltaba allí como en todas partes, y en 1740 él y sus seguidores se separaron de los moravos, pero no antes de que aprendiera a dar sermones al aire libre, que fueron parte esencial de su programa posterior.
John Wesley a los 37 años comenzó a viajar y predicar. A menudo exageraba el número de personas que acudían a escucharlo. Muy a menudo las mismas personas que más necesitaban su ayuda lo perseguían. Predicaba en los púlpitos hasta que se cerraran para él, y luego predicaba en los campos abiertos. Predicaba tres veces al día, comenzando a las cinco de la mañana, ya que los trabajadores podían detenerse para escucharlo mientras caminaban hacia su trabajo diario.
A veces recorría sesenta millas al día a caballo. Las condiciones climáticas no hicieron ninguna diferencia; hizo su horario y lo mantuvo a pesar de todo. Huiría de una turba enfurecida saltando a un estanque frío, nadaría y volvería a predicar. Tenía la habilidad de convertir a la gente hostil a su manera.
Fue a Gales del Sur en 1741, al norte de Inglaterra en 1742, a Irlanda en 1747 y a Escocia en 1751. En total fue a Irlanda cuarenta y dos veces y a Escocia veintidós veces. Regresó a las ciudades una y otra vez. A veces regresaba años después de su última visita y registraba que la pequeña sociedad que ayudó a formar todavía estaba intacta y aún era fiel. Examinaría personalmente a cada miembro de cada sociedad para buscar la fe y el crecimiento espiritual. Las sociedades así formadas proporcionaron la organización local para su movimiento.
¿Qué predicó Wesley? Ahorro, limpieza, honestidad, salvación, buenas relaciones familiares, decenas de otros temas, pero sobre todo, fe en Cristo. No pidió a sus oyentes que se apartaran de sus propias iglesias, sino que siguieran yendo a ellas. Les dio un refrigerio espiritual que no encontraron fuera de su círculo. A medida que sus décadas de prueba se convirtieron en décadas de triunfo, las multitudes aumentaron. Altos y bajos vinieron a escucharlo hablar. Desarrolló redes de asistentes laicos. Sus exhortaciones a vivir perfectamente en el amor hoy parecen duras, pero considere los efectos en sus congregaciones. Los juramentos se detuvieron en las fábricas, hombres y mujeres comenzaron a preocuparse por la ropa limpia y sencilla, extravagancias como el té caro y vicios como la ginebra fueron abandonados por sus seguidores, los vecinos se ayudaron mutuamente a través de las sociedades.
Wesley enseñó tanto con el ejemplo como con sus sermones mesurados. Se han mencionado sus gastos anuales. Publicó muchos volúmenes para su uso en devociones y convirtió las ganancias en proyectos como un dispensario para los pobres. Su vida personal fue irreprochable. Tradujo himnos, interpretó las escrituras, escribió cientos de cartas, entrenó a cientos de hombres y mujeres y mantuvo en sus diarios un registro de energía gastada que apenas tiene rival en la literatura occidental. Su manera de hablar en el idioma del hombre común tuvo un impacto inconmensurable en el surgimiento del inglés moderno, al igual que los numerosos himnos de Charles Wesley tuvieron un impacto en la himnodia inglesa, sin mencionar la poesía de la época romántica posterior.
Pero el impacto de los Wesley en las clases bajas es más profundo que simplemente en los hábitos de vida y en los hábitos del habla. John Wesley proporcionó un marco religioso que era local y personal, así como energéticamente moral. Su teología no privó a nadie de sus derechos, porque todos podrían encontrar la gracia de Dios para resistir el mal y ser salvos, si tan solo él lo buscara y lo recibiera. Las sociedades que formó conservaron en sus estudios un enfoque en la fe, una fe que también condujo a una forma de afrontar la realidad de la vida de las clases bajas. La religión no era solo para los ricos, pero tampoco lo fue la predicación de Wesley de una revuelta contra el anglicanismo, hasta muy tarde y luego casi por accidente histórico.
El anglicanismo de John Wesley era muy fuerte, aunque los púlpitos anglicanos se le cerraron universalmente. Sólo cuando tenía ochenta y un años Wesley permitió una ruptura entre sus seguidores y la iglesia nacional. Habiendo enviado a muchos hombres a Estados Unidos, en 1784 ordenó a más para este esfuerzo misionero y, debido a que “la ordenación es separación”, efectivamente comenzó una nueva iglesia. El conservadurismo de Wesley era tanto político como religioso. Publicó una carta abierta a las colonias americanas advirtiéndoles que se mantuvieran leales a Gran Bretaña justo antes de la Revolución Americana. No habría tolerado que se hablara de un levantamiento civil en Inglaterra.
Se ha argumentado que otras fuerzas estaban trabajando en Inglaterra además de Wesley y algunos otros predicadores. Por ejemplo, la próxima Revolución Industrial progresó más rápido en Gran Bretaña que en cualquier otro lugar, dando a los hombres nuevos tipos de trabajo, el sistema de Justicia de Paz y el gobierno del Primer Ministro fueron únicos en Inglaterra en su forma y dieron mucho más poder del que en otros lugares era posible para la clase media local , y los principales problemas que de otro modo podrían haber causado la revolución, simplemente no estuvieron presentes después de 1750. Sin embargo, sin Wesley y sus seguidores, ¿cómo podría evitarse el ateísmo generalizado, como el que existía entre los campesinos franceses, y cómo podría una subclase oprimida y viciada ver ¿esperanza?
John Wesley murió el 2 de marzo de 1791, unos tres años después de la muerte de su hermano Charles. Hasta sus últimos años, hizo la misma entrada en el diario cada año en su cumpleaños, agradeciendo a Dios por su larga vida y su buena salud continua, y afirmando que los sermones matutinos y mucha actividad al aire libre lo habían mantenido en forma para la obra de Dios. Desde el momento en que se liberó de toda influencia que no fuera de Dios, tuvo cincuenta años de servicio constante e hizo un bien inconmensurable a Inglaterra mediante la perseverancia, la perseverancia y la fe. Su legado no solo se limitó a su siglo o país, sino que sobrevive hoy en la fe de millones en una variedad de iglesias.
La siguiente entrada en el diario se realizó el martes 28 de junio de 1774:
Siendo este el día de mi cumpleaños, el primer día de mis setenta y dos años, estaba pensando: ¿Cómo es esto, que encuentro la misma fuerza que hace treinta años? ¿Qué mi vista está considerablemente mejor ahora y mis nervios más firmes que entonces? ¿Qué no tengo ninguna de las enfermedades de la vejez y he perdido varias que tuve en mi juventud? La gran causa es el beneplácito de Dios, que hace todo lo que le agrada. Los medios principales son, yo, que me levante constantemente a los cuatro, durante unos cincuenta años: 2, mi predicación general a las cinco de la mañana, uno de los ejercicios más saludables del mundo: 3, que nunca menos viajo, por mar o por tierra. , que cuatro mil quinientas millas al año.