La reforma social tal como la concebimos hoy habría sido imposible en la época de Wesley. La sociedad en Inglaterra durante el siglo XVIII estaba rígidamente estructurada, y el único medio de avanzar de una clase a otra era el ascenso, el apoyo de un benefactor rico. La nobleza, la nobleza de la ciudad y el campo y los comerciantes se diferenciaban claramente de los sirvientes, los pobres y los esclavos, en ese orden. Si nació, por ejemplo, en la clase de sirvientes, lo más probable es que permaneciera allí el resto de su vida.
Wesley y sus seguidores no desafiaron el orden y la jerarquía de la sociedad. No eran revolucionarios. Más bien, dentro de cada clase trabajaron para enriquecer las dimensiones espirituales de la vida individual de hombres y mujeres. Hubo una excepción a la voluntad de Wesley de aceptar el status quo: la esclavitud. Los diarios de Wesley registran su interés en el movimiento para abolir la esclavitud. La servidumbre, o servidumbre de por vida a la tierra, fue abolida sistemáticamente en Europa durante este período; la esclavitud fue abolida en gran parte durante el siglo siguiente. Al final de su carrera Wesley estuvo de acuerdo con Wilberforce, la voz del movimiento contra la esclavitud: la esclavitud debe terminar. (Ver «Wesley a Wilberforce»).
Wesley y sus hombres y mujeres fueron a las cárceles, hospitales y casas de trabajo para llevar el mensaje de salvación. La reforma que buscaban era similar a la que se llevó al ladrón arrepentido en la cruz. Trataron de convertir a las personas en una situación desesperada a Cristo por el bien de su inmortalidad. Esto no fue fácil, porque los presos se sentían irrevocablemente condenados y arruinados. No había posibilidad de una vida de honor si alguna vez eran liberados. A los enfermos se les enseñó que la enfermedad era una forma del juicio de Dios, y esto agravó su desánimo por ser hospitalizados. Las personas endeudadas y las delincuentes en las casas de trabajo tenían pocas perspectivas de ser liberadas.
En lugar de ser aceptados con los brazos abiertos cuando visitaban las cárceles y las casas de trabajo, Wesley y sus compañeros miembros del Holy Club, y más tarde sus seguidores, encontraron odio, burlas e intratabilidad. Predicaron sobre gritos, burlas y abuso físico. La presión de los compañeros dificultaba el verdadero arrepentimiento de los presos oprimidos. Trabajando bajo la amenaza de enfermedades, en medio de condiciones insalubres, los metodistas continuaron con serena persistencia frente al abuso y la decepción repetida. William Morgan, uno de los miembros del Holy Club, inició las visitas a la prisión y todos los miembros siguieron su ejemplo. Wesley hizo de esto una parte tan básica de su programa que William Hogarth pudo satirizar en un impreso las fervientes exhortaciones de un predicador metodista mientras trataba de ganar un alma condenada para Cristo camino de la ejecución. Para ser justos, el grabado de Hogarth muestra al metodista buscando activamente salvar el alma perdida mientras el clérigo anglicano oficial se sienta de brazos cruzados cómodamente.
Wesley predicó la fe y la misericordia de Dios a hombres y mujeres que podrían haber perdido la esperanza de la redención. Su mensaje fue que la gracia de Dios es «gratuita en todos y gratuita para todos».
Los hospitales del siglo XVIII no eran de ninguna manera las organizaciones limpias y elaboradas que conocemos hoy. La medicina en sí era tosca e ineficaz. Los pobres rara vez pudieron obtener la atención médica que necesitaban. Aquí, el enfoque de Wesley hacia la reforma fue más directo. Estableció clínicas para los pobres.
El éxito de Wesley en las casas de trabajo parece notable incluso para los estándares contemporáneos de reforma. Sin cambiar las condiciones en el sentido fundamental, la predicación de Wesley inspiró a los presos. Hizo hincapié en la limpieza y el ahorro. Registra cómo regresó a las casas de trabajo en las que había predicado anteriormente y encontró evidencia de una transformación casi total. Particularmente entre las mujeres “perdidas” se escuchó su apelación a la decencia humana.
La limpieza y el ahorro fueron temas de sermones que Wesley predicó en toda Gran Bretaña. “La limpieza está al lado de la piedad”, predicó. Y para inspirar ahorro, él mismo decidió abandonar el té. En su diario está registrado su ataque con ataques de cafeína durante los tres días posteriores a su abandono del hábito del té. Con el ejemplo, mostró que se podía ahorrar dinero mediante la abnegación. Al analizar su propia reacción a la vida sin té, llegó a saber que no se perdía nada al dejar la bebida por completo.
Con la certeza de que los pobres podrían mejorarse a sí mismos desde dentro, Wesley les proporcionó la inspiración para transformarse. Él enfatizó implacablemente que uno no tiene que ser sucio o estar constantemente al borde de la ruina monetaria y que uno no debe tratar a los vecinos con crueldad. No se recibieron enormes subsidios gubernamentales para ayudar a los pobres. Pero los pobres podrían, dentro de ciertos límites, ayudarse a sí mismos. La reforma económica no fue importante para Wesley. Él mismo dio ejemplo de pobreza voluntaria. Estableció sus ingresos y nunca los varió. Experimentó con la frugalidad incluso dentro de esta restricción autoimpuesta.
Si Wesley dejó caer el té por su precio, evitó el alcohol y lo atacó por sus efectos. El siglo XVIII fue el siglo de la ginebra. La ginebra era barata y mortal, y los pobres bebían enormes cantidades. La ginebra destruyó la mente y el cuerpo y sirvió como un escape de la responsabilidad. La postura ideal hacia el alcohol de cualquier tipo era la abstinencia. La templanza era un requisito mínimo En lugar de la bebida, los metodistas enfatizaron el verdadero entusiasmo religioso.
La fuerza del metodismo temprano fue su ardiente deseo de buscar y ministrar al pueblo olvidado de Gran Bretaña. Este era el propósito de los sermones al aire libre. Los contemporáneos criticaron la predicación de Wesley a los trabajadores que iban a trabajar con el argumento de que la pérdida resultante de productividad sería un golpe para el sistema económico. De hecho, probablemente sucedió lo contrario. El capitalismo en Inglaterra fue fortalecido por el énfasis metodista en la dignidad espiritual de cada hombre.
Wesley hizo del cielo abierto su nave. Proporcionó una iglesia para los que no asistían a la iglesia. Al predicar las sencillas virtudes de la limpieza, la templanza, el ahorro y la fe, transformó gradualmente el carácter de sus compatriotas. Sus sociedades se convirtieron en lo que un observador ha llamado “Sociedades de amonestación mutua” donde los miembros se ayudaban unos a otros a vivir una vida cristiana plena.
Wesley tenía una corazonada acerca de los pobres que lo rodeaban: que deseaban vivir mejor a pesar de que a menudo parecían incapaces de cumplir su deseo, que les gustaba pensar que todavía había esperanza para ellos mismos, que disfrutaban de estar limpios y esforzarse por salvar una vida. poco dinero. Sabían que estaban atados a su clase, pero querían que sus espíritus se elevaran por encima de todas las distinciones de clase. De modo que la reforma social de Wesley no fue ni una mano ni una mano. No enseñó «afrontamiento» ni escalada social. Él enseñó a Cristo como el camino a través del cual son posibles todas las mejores posibilidades en el hombre.
Además, hizo grandes avances en los temas de la mujer y la esclavitud. Como los moravos, vio menos distinciones entre hombres y mujeres que otros eclesiásticos de su tiempo, aunque no llegó tan lejos como los cuáqueros. Como los cuáqueros, llegó a ver la injusticia en la esclavitud, que condenó como «la suma execrable de todas las villanías» y pidió su abolición.
En resumen, para Wesley, la fe genuina se manifestaba necesariamente en actos concretos de servicio y compasión por las masas oprimidas y heridas.