Nicolaus Ludwig von Zinzendorf, heredero de una de las familias más importantes de Europa, estaba destinado a altos deberes en la Europa del siglo XVIII. Desde 1662 todos los varones del clan Zinzendorf llevaban el título de conde en el Sacro Imperio Romano Germánico; así, el joven Nicolaus Ludwig se convirtió al nacer en el Conde Zinzendorf.
Su madre registró su nacimiento en la Biblia familiar, señalando el 26 de mayo de 1700 en Dresde, el «regalo de mi hijo primogénito, Nicolaus Ludwig», pidiendo al «Padre de misericordia» que «gobierne el corazón de este niño para que pueda ande irreprensiblemente por el camino de la virtud … que su camino sea fortificado en su Palabra ”.
Este niño heredó, como es evidente, un linaje piadoso dentro del luteranismo, y seguiría siendo luterano durante sus sesenta años. Pero la historia lo reconocería como moravo. Sin embargo, si estuviera vivo hoy, probablemente no estaría satisfecho con ninguno de los dos. Quizás el primer eclesiástico en usar el término “ecumenismo” al hablar de la iglesia, este hombre adelantado a su tiempo tenía una obsesión: la unidad espiritual de los creyentes cristianos, luteranos, moravos, todos.
La herencia de Zinzendorf, espiritualmente hablando, fue ese tipo particular de luteranismo influenciado por el pietismo. Los pietistas buscaron conocer a Cristo de manera personal. Para ellos, caminar con el Salvador significaba estar separados del mundo, evitando la danza, el teatro y las charlas ociosas. Significaba vivir en obediencia a Cristo en su Palabra y amarlo con el corazón en cánticos y oración. Su fundador espiritual, Philip Jacob Spener, fue el padrino del joven Ludwig y un querido amigo de la notable abuela del conde, la baronesa Henriette Katherina van Gersdorf.
Seis semanas después del nacimiento del joven Ludwig, su padre murió de tuberculosis, dejándolo a cargo de tres mujeres: su madre; su hermana, la tía Henrietta; y su abuela. Solo los dos últimos estuvieron cerca de él en su infancia, ya que su madre se volvió a casar cuando él tenía tres años. Zinzendorf se fue a vivir con la tía Henrietta y Lady Gersdorf en la finca de esta última, Gross-Hennersdorf, 60 millas al este de Dresde. Conocería decenas de movimientos en su vida, pero pocos serían más cruciales para su destino que éste.
El joven conde creció en un ambiente bañado por la oración, la lectura de la Biblia y el canto de himnos. Su tesoro más querido junto a la Biblia era el Catecismo Menor de Lutero. Con sinceridad infantil le escribió cartas de amor a Jesús y las arrojó por la ventana de la torre del castillo. Cuando los soldados suecos invadieron Sajonia, entraron en el castillo de Gross-Hennersdorf e irrumpieron «en la habitación donde el conde de seis años estaba en sus devociones habituales», señala John Weinlick en Count Zinzendorf. «Se quedaron asombrados al escuchar al niño hablar y orar … el incidente fue profético de la forma en que el conde conmovería a otros con la profundidad de su experiencia religiosa durante el resto de sus sesenta años».
Al joven “Lutz”, como lo llamaban, no se le permitió “olvidar que era un conde” a pesar de haber crecido en este ambiente pietista. Fue instruido y capacitado, disciplinado y cultivado para el futuro servicio en la corte.
A los 10 años, Zinzendorf se despidió de la infancia. Iba a Halle para asistir al Paedagogium del fiel discípulo pietista August Francke. Allí, Zinzendorf pasó los siguientes seis años bajo la atenta mirada de un tutor asignado por su tutor, el conde Otto Christian, y bajo las mismas narices del propio Francke: él y algunos otros hijos de la nobleza comían en la casa de los Francke. Sus costumbres piadosas y su estatus de noble cuna, junto con una constitución bastante frágil heredada de su padre, lo convirtieron en un blanco perfecto para las burlas y trucos de sus compañeros.
Zinzendorf demostró ser un alumno apto. A los 15 años podía leer los clásicos y el Nuevo Testamento en griego, hablaba latín con fluidez y «el francés le resultaba tan natural como su alemán nativo». Aunque no es excelente en hebreo, mostró dotes poéticas definidas. Un biógrafo dice que «a menudo era capaz de componer más rápido de lo que podía poner sus pensamientos en papel, un regalo que retuvo de por vida».
Sin embargo, en Halle, el Señor moldeó al joven conde mediante influencias no del todo académicas. Antes de su llegada, la misión Danish-Halle había enviado a dos evangelistas a la India. Uno de ellos había regresado a Halle y, a menudo, a la hora de comer en la casa de los Francke, contaba sus experiencias. Zinzendorf anotó en su diario algo del efecto que Halle tuvo en él:
Los encuentros diarios en la casa del profesor Francke, los relatos edificantes sobre el reino de Cristo, la conversación con testigos de la verdad en regiones lejanas, las relaciones con varios predicadores, la huida de diversos exiliados y prisioneros… la obra del Señor, junto con las diversas pruebas que la acompañaron, aumentó mi celo por la causa del Señor de una manera poderosa…