Guillermo I de Orange
(de la casa de Nassau), el primer líder en la guerra de independencia holandesa, nació de padres luteranos en Dillenburg, en Nassau, el 16 de abril de 1533. Fue educado en los principios de la religión reformada; pero el emperador Carlos V, que pronto se interesó en su carrera, lo trasladó a su corte y lo hizo educar en la fe católica romana. El emperador pronto admitió al niño en una gran intimidad con él, permitiéndole estar presente solo cuando daba audiencia a los embajadores extranjeros y, de otras maneras, honrándolo con una confianza muy superior a su edad. La discreción que manifestaba el joven príncipe en asuntos de interés público le valió el sobrenombre de El Silencioso; e incluso el emperador admitió que estaba en deuda con un hombre tan joven por importantes sugerencias que no se le habían ocurrido. En 1554 lo puso al mando de las tropas y lo empleó en la diplomacia. Con la abdicación de Carlos en favor de su hijo Felipe II, la relación de Guillermo con la corona cambió sustancialmente. Philip lo odiaba a causa de la estima en que había sido tenido por su padre. Sin embargo, bajo Felipe, Guillermo allanó el camino para el tratado de Cateau-Cambrisis en 1559, y Enrique II de Francia lo detuvo a él y al duque de Alba como rehenes para su ejecución.
Mientras Carlos permaneció en el trono, Guillermo se adhirió a la fe romana; pero tras la abdicación de ese monarca, abrazó el calvinismo tan fácilmente como había abandonado el luteranismo en su juventud. Este cambio era desconocido para el monarca francés en el momento de su residencia allí, quien, suponiendo que gozaba con Felipe de la misma confianza que había tenido con Carlos, le reveló imprudentemente el secreto de un tratado recientemente celebrado entre las coronas de Francia. y España para exterminar esa maldita alimaña los protestantes en los dominios de ambos. William se apresuró a comunicar esta revelación a los líderes protestantes en Bruselas, y Philip descubrió que había revelado el secreto. William ya era miembro del consejo de estado que ayudaría a Margarita de Parma en la regencia de los Países Bajos. Siendo también stadtholler de Holanda, Zelanda y Utrecht, pudo ejercer una fuerte influencia en favor de los protestantes y socavar en gran medida los planes de Felipe. En 1564 provocó la destitución del cardenal Granvelle, el principal enemigo de los protestantes, pero no pudo evitar la introducción de la Inquisición y la mano cada vez más fuerte de la persecución. Finalmente, la llegada del maldito duque de Alba, a quien Felipe había transferido la regencia de los Países Bajos de manos de Margarita de Parma, fue la señal para Guillermo de la contienda que se avecinaba.
Evitó el trágico destino de Egmont y Horn al retirarse por unos meses a sus dominios paternos en Nassau. Las crueldades de Alva hacia los protestantes de los Países Bajos, sus propios agravios, y quizás motivos más políticos que religiosos, despertaron a Guillermo, en 1568, a un enérgico curso de oposición a la tiranía de España, que no cesó hasta que el triunfo fue completo. Publicó su Justificación contra la falsa culpa de sus calumniadores y comenzó, de acuerdo con los príncipes protestantes de Alemania, a recaudar dinero y tropas. Sus primeras operaciones fracasaron. Fue obligado a retroceder con su ejército de 30.000 hombres a la Flandes francesa; y en la primavera de 1569, él y sus hermanos Louis y Henry, con 1200 de sus soldados, se unieron a los hugonotes al mando de Coligni. Luego, nuevamente en 1572, después de varios enfrentamientos exitosos, en los que había tenido el mando de un ejército de 24.000 soldados, se vio obligado a disolverlo debido a la pérdida de toda esperanza de ayuda de Francia. En 1576 William aseguró la famosa Unión de Utrecht, que formó la base de la república holandesa. Esta unión incluía las siete provincias protestantes de Holanda, Zelanda, Utrecht, Friesland, Groningen, Overyssel y Guelderland. Tan pronto como Felipe conoció esta medida, ofreció una recompensa de 25.000 coronas y una patente de nobleza por su asesinato. Una vez fue gravemente herido, pero la tarea finalmente la emprendió Balthazar Gerard, un fanático borgoñón, quien obtuvo una audiencia con el estatúder con el pretexto de un negocio, sacó una pistola y le disparó en el cuerpo, en Delft, el 10 de julio de 1584. Véase Motley, The. Rise of the Dutch Republic (NY 1856, 3 vols.); Klose, Wilhelm I von Oranien (Leips. 1864); Herrmann, Wilhehl, von Oranien (Stuttig. 1873); Gachanrd, Correspondence de Guillaume le Taciturne (Bruselas, 1847-56); y Juste, Guillaume le Taciturne d’apres sa Correspondance et les Papiers d’Etat.